Попори-де-Кача хитро улыбнулся:

— А ваше высочество готовы приблизить к себе самое большее количество самок моего народа и обеспечить их всех здоровым потомством?

— Так, а что тогда требуется от старшей самки? — этот вопрос вдруг начал меня серьёзно беспокоить, а то мало ли какие выпадали на мою долю обязанности.

— Старшая самка следит за территорией, куда на последних сроках беременности отправляются самки моего народа, и где на первых порах воспитывается молодняк. Ваше высочество именно это и предложили моему народу, выделив под эти цели один из островов планеты Унатари-VII.

— А, ну это нормально. Тогда я действительно готов быть в роли правителя — старшей самки. Подходящий остров уже подготовили для заселения, первые самки могут отправиться уже завтра вместе с грузовиками, везущими бронеплиты для верфей Унатари. Я прикажу, чтобы их разместили и обеспечили всем необходимым.

— Да, туки-тука-де-са, я сообщу тогда хамелеонам, что всё готово, — Попори-де-Кача низко поклонился, явно куда с большим почтением, чем я замечал за ним раньше.

Я задумчиво усмехнулся. Всё-таки существовали определённые выгоды в том, чтобы считаться старшей самкой хамелеонов. Но, поймав на себе взгляды офицеров флота, некоторые из которых с трудом сдерживали смешки, я смутился и резко встрепенулся:

— Так, хватить бездельничать. Рудовозы вскоре загрузятся. Готовьте флот к походу — нас ждёт Рой и досаждающие им чужие!

Признание таланта

Вторые сутки мой флот стоял у варп-маяка Форпост-13, ожидая от Роя получения разрешения на пересечение границы. Это было удивительно, но Исееки, сами попросившие флот Восьмого Сектора о помощи, сейчас отказывались пропускать мои корабли и заблокировали варп-маяк Оорт. Успевший до выключения маяка проскочить в Оорт мой фрегат-невидимка сообщал о полноценном флоте из сотен звездолётов, который насекомые развёртывали с той стороны.

Посол Триассс Зесс и адмирал Хераиссс Веж успокаивали меня, что всё нормально — причина задержки чисто бюрократическая, а пограничный флот Яйхо как раз и базируется в системе Оорт, и его присутствие там никак не связано с моими кораблями. Но что-то с каждым часом ожидания я верил в это всё меньше и меньше. Какая-то непонятная тревога грызла меня — я просто интуитивно чувствовал, что вокруг моего флота идут какие-то сложные переговоры, и мне эта закулисная игра решительно не нравилась.

К сожалению, воспользоваться помощью Ищущей Правду для прояснения ситуации я не мог — Флора опять крайне не вовремя погрузилась в долгий кристаллический сон. Моя же советница Катерина тон Месфель сама находилась в растерянности. Она лишь предположила, что Рой колеблется — за два месяца, прошедших с момента подписания соглашения о взаимопомощи между Исееками и кронпринцем Георгом ройл Инокием, ситуация резко изменилась. Флот Восьмого Сектора многократно усилился и в современном состоянии уже представлял нешуточную угрозу для Роя, вздумай я нарушить договорённости и вероломно атаковать принадлежащие Исеекам системы.

Нужно отметить, что эту возможность увидела и другая сторона — вчера у меня состоялась долгая беседа с официальным представителем Генерального Штаба Империи, графом Тимуром ройл Найт тон Миро. Разговор произошёл по инициативе графа и изобиловал недомолвками и неясными намёками, однако суть я уловил — из Генерального Штаба Империи мне завуалировано обещали помощь, если я на месте посчитаю ситуацию благоприятной для начала второй войны с Исееками. Мне даже, пусть и в размытых фразах, озвучили критерий этой самой «благоприятности» — если неожиданная атака флота Восьмого Сектора позволит человечеству захватить не менее четырёх звёздных систем Роя, то Император воспримет нарушение мирного договора с Исееками вполне благосклонно. Если же я увижу возможность захвата шести и более звёздных систем, то… Нет, прямого приказа я так и не услышал, но граф прочёл мне целую лекцию об истории космической экспансии человечества и неприятных, но необходимых для дальнейшего продвижения людей вглубь космоса решениях.

В длительной стоянке на границе неожиданно нашёлся и позитивный момент: к моему флоту присоединилось сразу девяносто кораблей малых классов — пришли заказанные в Фиолетовом Доме пятьдесят «Пироманов», двадцать «Ястребов», десять «Мухоловок» и десять «Хирургов», все корабли прибыли с укомплектованными в Тессе экипажами. А если учесть, что несколькими днями ранее во время пребывания в Ссс флот Восьмого Сектора пополнился прибывшими фрегатами-невидимками, то я имел законное право гордиться проделанной работой.

С учётом пополнения мой флот состоял из четырехсот тридцати боевых звездолётов: два линкора, двадцать пять тяжёлых крейсеров, тридцать четыре лёгких крейсера, девяносто пять эсминцев и двести тридцать семь фрегатов (причём ни одного устаревшего «Клыка» — только современные «Пироманы» и «Ястребы»), тридцать шесть фрегатов-невидимок и один десантный «Триа». Впервые из уст адмирала Киро Сабуто я услышал фразу, всего месяц назад показавшуюся бы совершенно крамольной — мол, при прямом столкновении с объединённым Флотом Оранжевого Дома сам адмирал поставил бы уже на победу флота Восьмого Сектора Периметра.

Сам я так не считал — по последним данным, герцог Паоло ройл Анжер собрал под свои знамёна уже порядка двух тысяч боевых звездолётов, в том числе четырнадцать линкоров и до сотни тяжёлых штурмовых крейсеров. Но всё же тенденция вырисовывалась весьма благоприятная для моей стороны — я набирал силы быстрее герцога. А если ещё дождаться закупленных в Седьмом Секторе крейсеров, плюс достройки двух строящихся для меня линкоров, плюс готовности Уукреша… Я постарался отогнать с лица блаженную улыбку — лобовое столкновение с главой Оранжевого Дома не входило в мои планы и рассматривалось лишь как вариант «топор войны лучше всего закапывать вместе с врагом» на самый крайний случай, если будет заканчиваться отпущенное Императором время на примирение.

Конечно, прибывшее пополнение требовалось ещё учить и учить, чем я приказал адмиралам и заниматься. Пока флот стоял в Ссс, ожидая погрузки танталовой руды на рудовозы и решения всех связанных с правами на систему хамелеонов вопросов, тренировки проходили ежедневно. Особо много времени мы посвятили применению невидимок. Бомбометание по движущейся цели требовало от капитанов и навигаторов стелс-бомберов отменной реакции и прекрасного умения ориентироваться в тактическом гриде — слишком велик был шанс угробить свой собственный корабль и заодно все другие невидимки атакующего звена при подрыве пущенной в противника термоядерной бомбы. На первых тренировках (естественно, учебными боеприпасами) «процент потерь» среди бомбардировщиков-невидимок составлял до восьмидесяти процентов при одной-единственной атаке. Лучше всего управляться с фрегатами- невидимками получалось у хамелеонов, в результате капитанами и навигаторами первых десяти «Сюрпризов» я назначил представителей расы Равааш.

В системе Форпост-13 мой флот успел провести лишь одну полноценную восьмичасовую тренировку, прежде чем поступило долгожданное сообщение от Триассс Зесса: